Na een moeizame start was de Wit-Rus zaterdag in Melbourne eindelijk de beste van de Kazach (4-6, 6-3, 6-4).
Aryna Sabalenka heeft haar naam toegevoegd aan de lijst van winnaars van de Australian Open. Voor haar eerste Grand Slam finale versloeg de Wit-Russische, als nummer 5 geplaatste, de Kazachse Elena Rybakina (4-6, 6-3, 6-4) op zaterdag 28 januari in Melbourne. Nadat ze haar eerste drie ontmoetingen met de laatste winnares van Wimbledon al had gewonnen, deed Aryna Sabalenka het na een strijd van 2 uur en 29 minuten opnieuw in de Rod Laver Arena.
Maar het ging niet allemaal van een leien dakje voor Sabalenka, die haar oude demonen zag opduiken bij het serveren en een biomechanist moest inschakelen om ze kwijt te raken. De halve finaliste van de US Open maakte zich in de eerste set schuldig aan vijf dubbele fouten en stond logischerwijs de eerste set af aan de nummer 25 van de wereld (4-6), alvorens zich terug te vechten. Ze was agressiever met zeven aces in de tweede set (6-3), en de laatste Masters-finaliste gaf zichzelf het recht om te dromen in een even beslissende als stressvolle derde set.
Vier matchpoints om de wedstrijd te beslissen
In deze laatste set gingen de twee sterke rechtshandigen heen en weer, voordat de in Minsk geborene op 4-3 wist te breken en zo iets dichter bij de Graal kwam. Maar dat was zonder te rekenen op de veerkracht van Elena Rybakina, die er steeds op leek dat ze de wedstrijd kon omdraaien. Na twee matchpoints te hebben gered, waarvan de eerste kwam op de zevende dubbele fout van haar tegenstander, miste de 23-jarige Kazachse een gouden kans om op 5-5 terug te breken en het spel volledig te herschikken.
Uiteindelijk had de nieuwe nummer twee van de wereld vier emotioneel geladen matchpoints nodig om haar emoties te overwinnen en de finale te winnen. “Ik probeerde niet zoveel te schreeuwen als ik sommige punten verkeerd speelde of fouten maakte. Ik probeerde me in te houden, kalm te blijven en aan het volgende punt te denken,” zei Sabalenka, die in het tussenseizoen stopte met haar psycholoog om zelf met haar emoties om te gaan.
Sabalenka is nu door het glazen plafond gebroken en heeft zich bij haar tegenstander gevoegd in de besloten kring van Major-winnaars. Aryna Sabalenka, die in 2023 nog ongeslagen is (11 overwinningen), heeft op 24-jarige leeftijd de mooiste titel uit haar carrière behaald.
